เดิมทีสถานีอวกาศนานาชาติตั้งใจให้เป็นห้องทดลอง หอดูดาว และโรงงาน ในขณะเดียวกันก็ให้บริการขนส่ง ซ่อมบำรุง และเป็น ฐานการโคจร รอบโลกในระดับต่ำสำหรับภารกิจที่เป็นไปได้ในอนาคตไปยังดวงจันทร์ ดาวอังคาร และดาวเคราะห์น้อย อย่างไรก็ตาม การใช้งานทั้งหมดไม่ได้เป็นไปตามที่จินตนาการ ไว้ใน บันทึกความเข้าใจ เบื้องต้น ระหว่างNASAและRoscosmos ในนโยบายอวกาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา สถานีอวกาศ พ.ศ. 2553สถานีอวกาศนานาชาติได้รับบทบาทเพิ่มเติมในการให้บริการเชิงพาณิชย์ การทูตและวัตถุประสงค์ทางการศึกษา สถานีอวกาศนานาชาติจัดเตรียมแพลตฟอร์มสำหรับดำเนินการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ด้วยพลังงาน ข้อมูล การระบายความร้อน และทีมงานที่พร้อมสนับสนุนการทดลอง ยานอวกาศไร้คนขับขนาดเล็กยังสามารถจัดเตรียมแพลตฟอร์มสำหรับการทดลอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เกี่ยวข้องกับแรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์และการสัมผัสกับอวกาศ แต่สถานีอวกาศมีสภาพแวดล้อมระยะยาวที่สามารถดำเนินการศึกษาได้นานหลายทศวรรษ รวมกับการเข้าถึงที่พร้อมโดยนักวิจัยของมนุษย์